Un des buts de ce travail a été d'élucider le mécanisme qui gouverne la diffusion élastique entre ions lourds. Dans une première partie, nous avons montré que la forme des distributions angulaires, et surtout des fonctions d'excitation, est caractéristique de l'absorption qui agit dans la voie élastique. Cette absorption a pour origine les voies directes immédiatement couplées à la voie d'entrée, comme notre étude du système 12C+20Ne et sa comparaison à 160+160 l'ont* fait apparaître d'une manière quantitative. Toutefois, les données expérimentales présentées pour le système 20Ne+20Ne conduisent à envisager une hiérarchie parmi ces voies : celles-ci interviennent sans doute avec un poids différent dans l'absorption, selon qu'elles résultent d'un transfert (d'un nucléon, d'un alpha... ) ou d'une diffusion élastique. Ce résultat est important car il atténue l'opposition faite entre systèmes transparents et systèmes absorbants, et pour la première fois il est montré que, non seulement les excitations de basse énergie, mais aussi d'autres propriétés intrinsèques des noyaux (diffusivité de la surface, configurations disponibles au cours de la collision) peuvent influer grandement sur la distribution du flux incident entre les différentes voies. En s'intéressant, dans la seconde partie, à un système beaucoup plus lourd (40Ca+40Ca), et en y recherchant de semblables manifestations d'une plus ou moins grande absorption, notre étude prolonge celles consacrées aux systèmes plus légers. L'analyse que nous avons effectuée de l'absence de structure dans les données expérimentales a révélé que les effets coulombiens peuvent masquer totalement ceux dus à la structure des noyaux. Dans le cas du système 40Ca+40Ca, ces effets nucléaires ne peuvent apparaître qu'à une énergie où les sections efficaces élastiques deviennent extrêmement petites, et les incertitudes expérimentales prohibitives. On conclut que, dans le cas d'un système aussi lourd, il n'est pas possible d'obtenir des informations fiables et caractéristiques sur les détails de la matrice S : seules sont déterminées les valeurs du rayon d'absorption forte, et des potentiels réel et imaginaire pour cette distance de séparation. Par ailleurs, la fonction d'excitation de la fusion pour le système 40Ca+40Ca indique, qu'au moins pour les collisions donnant lieu à la formation d'un noyau composé, les noyaux sont déjà considérablement excités (c'est-à-dire que leur structure initiale a disparu) lorsque la distance critique est atteinte. Ainsi, pour ce système, il est extrêmement difficile de retrouver la trace des propriétés statiques des noyaux isolés dans les résultats de leur collision. Une description cohérente de la diffusion élastique, -que les noyaux soient légers ou lourds, que les systèmes soient absorbants ou non-, a été présentée, fondée sur la recherche d'une décomposition de l'amplitude de diffusion en composantes variant doucement avec l'angle et l'énergie. Cette méthode offre un grand nombre d'avantages : elle explicite le rôle joué par la charge des noyaux, par l'absorption qui agit entre eux, elle permet une évaluation quantitative des effets dus aux détails de la matrice S. Surtout, elle met en évidence les processus physiques simples (réfraction, réflection, diffraction,...) que les méthodes semi-classiques ont illustrés, et elle propose ainsi une interprétation claire de la forme d'une distribution angulaire, ou d'une fonction d'excitation, en faisant appel aux phénomènes bien connus d'interférences. Elle a aussi le mérite de guider la recherche des potentiels optiques car elle rend plus évident le rôle de tel ou tel paramètre. Enfin, elle peut être généralisée aux transferts et à la diffusion inélastique. Un résultat extrêmement important de l'application d'une telle méthode à l'étude de la diffusion élastique d'ions relativement légers a été la part capitale que les ondes partielles les plus basses prennent dans le phénomène, contrairement à ce qui a été souvent répété. On peut penser que leur réflection à la surface nucléaire, ou encore leur relative "pénétration" du noyau offrent la possibilité d'étudier avec précision des mécanismes où la nature de l'ion demeure une donnée essentielle. Ainsi, il ne fait pas de doute que l'extension vers des énergies plus élevées d'études similaires doit apporter des informations considérables sur la configuration des ions à leur distance minimale d'approche. D'ores et déjà, deux directions sont ouvertes ; d'une part, on compte sur l'investigation de quelques situations compliquées, mais ponctuelles, comme celles où un minimum est observé à 90° dans la distribution angulaire de particules identiques, pour réduire les ambiguïtés du potentiel ion lourd-ion lourd et fournir des renseignemeuts sur le mécanisme de la diffusion à haute énergie ; d'autre part, une étude systématique de la diffusion entre noyaux de la couche 2s-1d, permettant de suivre les caractéristiques de l'absorption entre noyaux légers dans une région encore peu explorée, où voisinent des noyaux déformés mais rigides, et d'autres aisément déformables, nous paraît prometteuse. Ces études ont été entreprises au laboratoire ainsi que l'analyse des données de diffusion élastique et inélastique à des énergies allant jusqu'à dix fois celle de la barrière. Parallèlement, sur le plan théorique, il serait important d'examiner, de façon détaillée, l'origine de l'absorption puisque c'est cette dernière qui donne aux divers systèmes leur caractère propre. L'étude des configurations adiabatiques, par exemple, fournit une base d'états accessibles aux nucléons au cours de la collision. Peut-être peut-on relier ces orbitales au phénomène d'absorption, c'est-à-dire de décrire de façon microscopique le stade de transition où un système commence à sortir de la voie élastique. Les techniques mises au point ces dernières années devraient permettre d'envisager un tel programme.